Le vocabulaire du bilan

Pourquoi c’est confus

Un bilan a deux colonnes. L’une recense ce que l’entreprise possède, l’autre d’où cela vient — dettes envers des tiers, mais aussi capitaux apportés par les associés, qui ne sont dus à personne d’extérieur. On les appelle « actif » et « passif » — deux adjectifs du langage courant, substantivés, dont l’opposition ordinaire n’a aucun rapport avec celle qu’ils désignent ici. Rien, dans le fait d’être actif plutôt que passif, n’évoque la différence entre posséder et devoir.

Le lecteur qui découvre un bilan cherche donc le sens dans les mots, ne le trouve pas, et conclut que la comptabilité est difficile. Elle ne l’est pas : c’est son vocabulaire d’entrée qui l’est.

Ce qu’une réforme demanderait

Les deux termes ne se corrigent pas séparément. Renommer « actif » en « avoirs » sans toucher à « passif » laisserait une paire encore plus bancale : un nom concret face à un adjectif substantivé. C’est l’appariement qui porte le sens — « avoirs et dettes » se comprend sans cours, « avoirs et passif » ne se comprend pas du tout.

Une réforme cohérente remplace donc les deux ensemble, et choisit deux mots qui s’opposent réellement dans la langue ordinaire.

Reste à trancher le second terme, et c’est là qu’un chantier sert à quelque chose qu’une fiche isolée ne peut pas faire. « Dettes » est le mot le plus clair, mais il ne couvre que la partie exigible : les capitaux propres figurent au passif sans être dus à un tiers. « Engagements » les englobe, au prix d’un mot plus abstrait et moins immédiat.

Le choix proposé ici est « avoirs et dettes » pour l’enseignement et la vulgarisation, où la clarté du premier contact prime et où les capitaux propres s’introduisent plus tard, et « avoirs et engagements » dès qu’il faut être exact sur l’ensemble du passif. Les deux fiches gardent donc leurs deux suggestions, et ce n’est pas une indécision : c’est que la réponse dépend de ce qu’on écrit.

Risques

Le vocabulaire du bilan est inscrit dans le plan comptable, dans la loi fiscale et dans les états financiers normalisés. Aucune entreprise ne changera ses documents parce qu’un site le suggère, et ce chantier ne le demande pas.

Le gain se situe dans l’enseignement et dans la vulgarisation, où rien n’oblige à reprendre les termes officiels pour expliquer ce qu’ils désignent. Un manuel qui écrit « avoirs et dettes » en première page, puis signale que la profession dit « actif et passif », fait comprendre un bilan en une phrase.

Le risque propre à une réforme de la paire, et non d’un seul mot, est ailleurs : « actif et passif » est une paire mnémotechnique que beaucoup de praticiens trouvent commode précisément parce qu’elle est symétrique. La remplacer par deux mots qui ne se répondent plus formellement fait perdre ce confort-là, et c’est le prix à payer pour que les mots disent ce qu’ils désignent.